3世紀中頃、女王卑弥呼が亡くなったとされる頃、近畿地方の大和（奈良県）を中心に、瀬戸内海沿岸にかけて前方後円墳という「かぎ穴」に似た形をもつ巨大な墓（古墳）が造られるようになりました。
古墳時代の始まりです。

前方後円墳は、弥生時代の墓に比べて、巨大であるばかりではありません。形や大きさ、そして棺の収め方や、お葬式のまつりの仕方も統一されるようになります。
また、古墳の形には、右図のように、前方後円墳のほかに、前方後方墳、円墳、方墳などの種類があり、この形と、大きさを組み合わせることで、葬られた人の身分や立場を示すことができます。

これらの古墳造りの決まりごとを定めたのが、大和を中心とした有力者（豪族）たちの連合である大和政権です。
5世紀になると鹿児島県から岩手県まで、全国各地に前方後円墳が造られるようになる一方、大和政権の中心の一つである河内（大阪府）には、全長400ｍを超す巨大な前方後円墳が造られ、大和政権の王である大王は、ますますその力を強めたと考えられます。

今回、大阪大学が調査をする勝福寺古墳は、これに続く6世紀初めに造られた前方後円墳です。次の章で触れますが、ここに葬られた豪族は、この頃の大王の動きと密接な関係にあったとされます。

さて、6世紀の後半になると、古墳は大きなものばかりでなく、直径10ｍ程度の小さな古墳が、山の麓や谷間に集まって、造られるようになります（群集墳）。何世代もの家族が葬られ、日本の古墳の８、９割を占めるこれらの群集墳は、有力者のあかしである古墳が、より身分の低い人にも造ることが許されたということとともに、大和政権の力が、そうした階層にまで、及ぶようになったことを示します。

聖徳太子が推古天皇の摂政となる7世紀になると、古墳はなお造られるものの、前方後円墳は造られなくなります。
蘇我氏や聖徳太子によって飛鳥寺や法隆寺が造られたように、古墳のまつりのかわりに、仏教のまつりに力が注がれるようになってきたのです。

そして710年、元明天皇は唐（中国）にならって壮大な平城京を造り、都を移します。一方、最後まで造られていた、貴族の古墳は同じ頃に姿を消し、時代は奈良時代へと変わります。古墳によって、身分や立場を表さなければならない時代は終わりました。
そして、法律（701年に定められた大宝律令）によって、人々の身分や政治の仕組みが定められる国家、すなわち、律令国家が始まったのです。